Enerji, kısaca iş yapabilme yeteneği olarak tanımlanır ve skaler bir niceliktir. Birçok enerji çeşidi bulunmaktadır. Potansiyel enerji, kinetik enerji, ışık enerjisi, kimyasal enerji, elektrik enerjisi gibi birçok çeşidi vardır. Potansiyel enerjinin sembolü Ep ya da U’dur. Birim olarak ise diğer enerji çeşitleri gibi joule (J) kullanılır.

Potansiyel enerji ifadesini ilk olarak İskoç mühendis ve fizikçi William Rankine kullanmıştır.

Yeryüzünden h kadar yüksekte bulunan ve kütlesi m olan bir cismin potansiyel enerjisi şu şekilde hesaplanır:

Birimler ise şu şekildedir:

Yukarıdaki formülü incelediğimizde, potansiyel enerjinin cismin kütlesine, yüksekliğine ve yer çekimi ivmesine bağlı olduğunu görürüz. Cismin yerden yüksekliği ve kütlesi arttıkça sahip olduğu potansiyel enerji de artar.

Çekim potansiyel enerjisi, yer çekiminin etkisi ile yerden belirli bir yükseklikte bulunan cisimlerin kazandığı enerjidir. Ağaçtaki bir meyve, havadaki bir uçak, dağlardaki kar, barajlarda bulunan su, paraşütle atlayan bir kişi, daldaki bir vişne gibi yerden belirli yükseklikte bulunan tüm cisimler çekim potansiyel enerjisine sahiptir.

Esneklik potansiyel enerjisi, esnek cisimlerin (yay, lastik bant, ok yayı gibi) sahip olduğu enerjidir. Esnek cisimlerde şekil değişikliği esnasında depolanır. Sıkıştırılmış bir sünger, gerilmiş bir yay, çekilmiş bir lastik gibi maddelerin sahip olduğu enerjidir.

Esnek cisimleri ne kadar çok sıkıştırırsak ya da ne kadar çok gerersek o kadar fazla enerjiye sahip olur. Yani esneklik potansiyel enerjisi artmış olur. Örneğin, kurmalı masa saati, kurmalı bir oyuncak esnek maddelerin bu sahip olduğu enerji ile çalışır.

Bir yayı sıkıştırdığımız zaman esneklik potansiyel enerjisi depolar ve tekrar serbest bıraktığımız zaman depo edilen esneklik potansiyel enerjisini kinetik enerjiye (hareket enerjisi) dönüştürür.